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    合壮儿的性格。

    见养母没有揭穿，反而多有关照，壮儿面上，不禁浮现淡淡感动，他低声道，“那样就挺好的了……娘——”

    徐循打断他道，“好了，不过小事而已，又何必放在心上？快去踢球吧，明日要上礼法课，又得端坐一上午了，这会儿不活动一下筋骨，明日保准坐得背疼。”

    见壮儿依旧站着不动，她忍不住微微一笑，上前摸了摸孩子的后脑勺，又将他搂紧怀里抱了抱，“说了没事就是没事的，去吧。”

    壮儿这方才是露出笑脸，以难得的轻快跑出了屋子，徐循自己收拾收拾，便带着两个宫女，往长安宫溜达了过去。

    这 一阵子，只要是天色和暖，她都会去长安宫寻仙师说话——这一处毕竟是废后退居之所，又建造在当年太后的眼皮底下，虽然只住了仙师一人，但也是楼阁层叠、山 水清幽，比徐循的清安宫景致要动人得多，两人一道在园子里散散步，也颇为惬意。不过今日徐循过去的时候，却是被藕荷给挡了驾。

    “娘娘先请稍等片刻，”她急匆匆地从内院出来，也有些难以启齿，“仙师在教导长公主呢。——不如您先上园子里逛逛，我们仙长一会儿就来。”

    阿黄虽然择定了女婿，但因父亲去世，婚事便顺延到了三年以后。之前打好的嫁妆，全都封存了起来，只等着三年后再办，她如今贴着仙师居住，常受母亲的教诲，就徐循所知，仙师求好心切，教她很是严厉，想必教女一幕，是不适合旁观的。

    既如此，她索性便连园子都不去了，溜溜达达地出了长安宫，想起点点在清宁宫里寻圆圆玩，见天还没黑透，便令宫人打起灯笼，想走到清宁宫里寻女儿一道回家。

    不料走到一半，却见太后手里牵了圆圆，点点走在身侧，一行人也是往清安宫方向过来，想来也是寻她来说话的，倒是赶巧到了一处。徐循便加快脚步，迎上前行礼，“娘娘。”

    太后手一摆，免了礼，“你是才从长安宫来？我还说去清安宫寻你，一道过去长安宫园子里逛呢，结果你都逛出来了。”

    国 事有太皇太后把关，太后连边都摸不到——似乎也不感兴趣，至于宫务，如今也没甚宫务要管了，太后成日里就管个皇帝的学习，能耗费多少时间？她和仁寿宫，隔 了一整个三大殿，去一次要走挺远，再说，现在两宫隐成对鼎之势，她疏远仁寿宫不常过去请安，宫里宫外，都不会有人多说什么，是以太后为冯恩争取到总管内十 二库的职位以后，便和徐循一样，时常有大把空闲，不知如何打发。

    她亦和徐循一样，受到礼法约束，不可能常去西苑等地玩耍，清宁宫 虽然占地广阔，可惜再大的宫殿，也要许多人来做伴才好。从前她就算在病中，每日也有人来排班侍疾，不想见，让其在外屋枯坐，想见，怎会缺人说话奉承？可如 今除了常伴身侧的宫人以外，妃嫔们几乎都殉了，要说身份相当，还能说得上话的，除了徐循，也就只有仙师了。

    无聊，实在是比任何利 益都更为有力的武器，在没有事做，又不能出西宫的情况下，不说徐循和她，就连她和仙师，这一年下来，也时常有些走动，亦非当日那样王不见王。太后有时在清 宁宫里几天没人说话，也懒得遣人去请她们，自己就走来串门——清宁宫虽大，但住了一年，她也实在是逛得很烦了。

    “胡姐姐有事儿呢。”当着两个小姑娘的面，徐循说得很含糊，“我过去绕了一圈，也就出来了，娘娘既然都走出来了，不如一道回清安宫坐坐去。”

    太后亦无异议，一行人走不多远，便到了清安宫——这本来就是清宁宫隔断出来的地儿，两宫的距离，可用鸡犬之声相闻形容。

    “本来还想问她的，明日要不要一道过去仁寿宫。”太后道，“听说老娘娘又病了，我们三人也该过去问个好。”

    “怎么又病了？”徐循一皱眉，“今日我打发孙嬷嬷过去请安，倒没听提起。”

    “就是晚饭后刚过来传的话。”太后道，“说是下午就不舒服，吃过晚饭，又吐了，应该是换季感了风寒。”

    年纪大了，即使是小病都可能绵延成大病，虽然在宫廷完善的医药条件下，就此不治的可能性很小，不过老人家这一年来小病小痛的次数着实不少，也令人担心她的身体。徐循道，“那是该过去看看的，胡姐姐又无事，问不问都一样，应当也能一起过去。”

    说着又叹道，“这几年，宫里丧事真密，总是少了几分人气——去年敬太妃没了以后，我就有所感觉，总觉得宫里有些阴森，老娘娘年老体虚，怕是受不了这阴气，是以才常常有个病痛。”

    太后倒不以为然，“老娘娘那是管事辛苦吧？虽说是有大事才出面，但哪能全都放手？密切监视朝廷，三不五时地问一问、敲打敲打，总也是要的。呈上来请盖印的诏书，怎么也得看一看……她都多大岁数了，哪还禁得住这样折腾，这么长年累月的支撑着，不病才怪了。”

    这一说也是，徐循想到自己管宫时候的辛苦，不禁又有些同情，又有些庆幸：不论是管宫也好，听政也罢，这种事现在终于和她没有半点关系了。至于旁人要怎么赶鸭子上架，那终究是旁人的问题，也不必她来操心。

    太后似是看出了她的思绪，她有些没好气地哼了一声，“你也不必幸灾乐祸的，老娘娘一时也还推不到我头上……她要舍得放权，去年发烧那一次，也就放了，那回都没提，不到支持不住时，也是断断不会放手的。”

    太后看人眉眼、揣测人心的功夫，真是一绝，更兼如今词锋犀利，在她跟前，简直是容不得有一丝做作。徐循微笑道，“我一句话还没说呢，娘娘倒是说了一长串。”

    她 也没有装傻，顿了顿，又道，“去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一个月，我看老娘娘元气消耗得厉害，行事越发是有些力不从心了。只怕这一次病下去，未 必能轻易起来，国不能一日无主，十天半个月还好，拖到一个月以上，不交给您，还交给谁？我看，您还是得做好接权的准备。”

    她所说的并无虚假，太后也叹了口气，不和徐循斗嘴了。

    “现在内阁是硬气得很，”她说了实话，“根本就不把内廷放在眼里，这些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出来，就光拿着章往诏书上盖罢了，这个虚热闹，我是不在乎，老娘娘自己能担起来不推给我，那是最好。”

    经 过欲立襄王一事，内廷威严大减，太后又主动割让了大部分权力，如今内阁三人，内部如何还不好说，对外就是一块铁板，谁都撬不开——尤其对内廷，更是联合了 诸部大臣，在许多事上都是众口一词，