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    “是啊，学堂的作业。”

    “累不累？”方长庚知道新学堂的课业比在永州重了很多，先生的要求也非常高，如果不想被落下，平时根本没有玩的闲工夫。

    幼清摇头：“不累，大家都学得很好很认真，先生说我进步很大，说我明年就能下场了。”

    方长庚沉吟了一下：“倒也不急，你先别想太多，学好了什么考试都不必畏惧。”

    幼清点点头，对他二哥一家的感激深藏在心里，暗暗下决心不能辜负二哥对他的期望。

    *

    十月，永淳帝下旨开办数学研究所、译文馆等研究西方文化的机构，方长庚被任命为译文馆的馆长，继续任刑部左侍郎，署（代理）礼部右侍郎。

    方长庚大部分时间都在看各类律法文献上，平时又常和外国人打交道，收集了不少信息，而永淳帝有心对来华外国人进行管理，包括对商人、商行和商船等的管制，最要紧的地方就是广东。

    从英、法、美等国来华经商的外国人基本都留驻在广州城外，外国商船则停泊在黄埔，还有葡萄牙人在香山的澳门城聚居，外国人的身份各异，有使节、商人、士兵水手、西洋教士，还有难民。一般按照大昭律的规定，朝贡国入贡、通商使节入境等都必须经过广东通道，经皇帝同意后才能进京，不过目前外国人和本地人纠纷日益增多，涉外民商事和刑事法规的完善就显得尤为重要。

    永淳帝勤勉向学，每日仍召见方长庚等大臣日讲经筵，最喜欢和方长庚探讨这些问题，方长庚一边小心谨慎避免引起皇帝猜疑，一边向皇帝灌输超时代的观念，时日久了，永淳帝对方长庚越发倚重，明眼人都看得出来，于是给方长庚送礼巴结的人越来越多，可以用门庭若市来形容。

    方长庚深受其扰，什么人来都闭门不见，渐渐的别人也不喜欢上他这里吃闭门羹，背后说他油盐不进，但这也不是什么坏名声，方长庚乐得清闲。

    永淳八年，方长庚被派至广东任巡抚，彼时方幼清已经考上秀才，在京城准备乡试，方长庚则带着全家人南下，在广东留驻八年之久。

    期间方长庚致力于管理来华的西方散商，开办学校，解决外国人与本地人的民商事和刑事纠纷，并编撰了一部涉外婚姻和财产继承法以及涉外债权法，提出了一系列促进中外贸易的举措，深受广东人民爱戴。

    永淳十二年时，当初派往西方学习的学子学成归来，方长庚把他们要过来，将西方的造船技术用于建造我国船舶。

    因贸易开放，航海技术获得极大地发展，每年出海甚至居留南洋的汉人数量日益庞大，一时引起永淳帝的警惕，差一点就要封掉除广东以外的通商口岸，施行海禁，方长庚一听到风声，立即写了一封数千字的奏折派人送到京城，扭转了永淳帝的决定。

    永淳十六年，方长庚过完四十生辰，接到任命刑部尚书的圣旨后举家回京，彼时侯府老夫人重病，不久后溘然长逝，顾尚仁辞官回到永州丁忧，未曾起复。

    *

    永淳二十年，春光明媚的三月，方长庚刚从宫里回来，看见一个书生模样的人站在自家门口，想进又不敢进，尽在那边叹气。

    方长庚开口问道：“你找这家人？”

    那书生吓了一大跳，忙转过身飞快地摆手，战战兢兢解释：“我，我是受人之托来找方大人的，你可千万别误会！”

    方长庚语气温和：“你找我？什么事？”

    书生看起来整个人都不好了，居然一点也没怀疑就信了他的话，对着方长庚深深鞠了一躬：“拜见方大人！”

    接着他直起身，急着自证身份：“方大人！我是云岭方石头家的，在方式族学读书，今年来京城准备会试，令兄托我给您送一封信，我就来了。”

    他勉强维持镇定，从袖口掏出信件，恭恭敬敬地交给方长庚。

    其实方长庚一直表现得很友善，脸上甚至还带着笑，不明白这位后生为何如此紧张。

    他接过信，邀请他来家里坐坐，也被婉言拒绝了，方长庚无法，便问了他名字，然后边拆信边回到屋子。

    待看清信上的内容，方长庚立刻坐不住了，脸色也变得不好看。

    徐清猗不解地问：“怎么了？信里说了什么？”

    方长庚冷静道：“家里两位老人都病了，哥让咱们回去看看。”

    徐清猗呆了一下，清楚方长庚所谓“病了”的意思，很快就说：“咱们先和爹娘说一声，明天好像就有一班船，我们回去？”

    方长庚点点头，心里说不清是什么滋味，明天告假一定来不及等吏部回复了，但次他是非回不可，顾不得那么多。

    小李氏和方大山知道后没有过多情绪，只是二话不说就开始整理行李，这一晚无论如何是睡不好了，至于方长庚和徐清猗也没睡好，让徐清猗靠在自己怀里，两人有一搭没一搭地说话。

    “世卿还在广州，不知道赶不赶得回去……”徐清猗眉头轻蹙，轻声说道。

    “哥那边应该已经送信过去了，或许比我们到得早，不必担心。”

    徐清猗“嗯”了一声，继而苦笑道：“他可真是长大了，主意极大，说明年要去日本游学，你倒是说说他。”

    方长庚心里有事，只简短安慰道：“他愿意去就让他去，我只怕他去了以后什么都没学到，又灰溜溜跑回来了。”

    “他哪是会灰溜溜回来的人，我却怕他是不撞南墙不回头，出了事都不让咱们知道。”

    “方芃不是在日本呢，你就更不用担心了。”

    方芃在广州时认识了一个英国商人，毅然决然地要嫁给人家，小李氏和方大山原本死活都不同意，折腾了两个月，终于想开，心想嫁给外国人总比当一辈子老姑娘好，勉强松口。加上这时已经不禁止汉人女子与外国人结亲，方芃如愿以偿和那人结婚，不久后跟着他定居在日本。

    “我的儿子我怎么能不担心？不像你，什么危险的都敢让他做，他就是学你，才成天想一出是一出的。”

    方长庚笑了：“像我不好吗？哪里不好了？”

    徐清猗被他气到，转过身子背对他，不肯接话。二十多年相处下来，她怎么会不知道枕边人的脾气，只是随着年岁愈长，每次看到他云淡风轻、不把她说的事当事的样子就会不高兴，不高兴了就不跟他讲话，直到方长庚主动哄她求和好才能消气。

    方长庚知道自己又惹到她了，从她身后揽住她的腰，头埋在她如云般的乌发里，却没像平时一样说什么讨好她。

    静默了一阵，徐清猗无声地叹息，自发转过身回抱住他，她知道此时此刻他不需要言语上的安慰，只要这样就足够了。

    方长庚的确只需要一个温暖的拥抱，不知不