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    髻，穿香色交领褙子，有娟秀的脸庞和微扬的眼角。音阁的确称得上是美人，经了些事，看上去比以前沉稳些了。上前来不敢造次，跪在织花地毯上磕头，“奴婢步氏，恭请太妃娘娘金安。”

    以前占尽先机的人，如今俯首贴耳顶礼参拜，人生真是峰回路转。不管是不是赢家，至少这刻她高高在上。音楼长长吁了口气，“姐姐不必拘礼，请起吧！”

    彤云转出帘子搀扶了把，顺势退回来，因得了音楼示下，依旧把帘子卷了起来。

    音阁朝上觑了眼，很快把眼皮子垂了下来。记忆里这个妹妹是个不拘小节的人，现在进宫挂了名儿到底不一样了，还在先帝孝期里，穿得很素净，只戴银饰，鬓边一朵珠花，拾掇好了也是明眸皓齿。

    她有点拘谨，以前自己霸道，欺负她是家常便饭，没想到她得了高枝儿，在宫里露了脸，连掌印太监都向着她。这趟联姻的事上狠狠刁难了一把，她爹吃亏也不敢言语，只得乖乖把她送进南苑王府。

    不知道她怨她不怨，认真比起来自己还是占了便宜的。嫁给宇文良时虽然是做妾，在后院里也受够了耻笑，总算男人活着。不像她，年轻轻的先帝就晏驾了，这辈子也只有吃素抄经的份了。

    给她赐了座，她没敢领受，站在一旁说话：“自打娘娘进宫应选起，奴婢就日夜念着娘娘。也许娘娘不信，我心里真是愧疚得紧，只愁没机会再见娘娘。这回是借着东风，好容易央求王爷让我出府，我在娘娘跟前磕个头，罪孽也能减轻些。”

    音楼笑了笑，“姐姐真客气，过去的事了，还提她做什么？同人不同命，你母亲是正房，我母亲只是个妾，所以咱们年纪虽相差不大，嫡庶有别，就没什么可怨怪的了。你如今在南苑王府好不好？父亲给你结的这头亲，倒是门好亲，就是位分不高，将来有了孩子，也是个庶。”她阴阳怪气呲达几句痛快了好些，撩袖比了比手，“嗳，别站着，你坐。”

    音阁面红耳赤，谢了座挨在椅角上，前面的话也不去计较了，单问：“听说再隔几天娘娘就要回京城了？这一别，往后再要出宫就难了。”

    音楼淡淡应道：“是啊，进了宫不就是一辈子的事么！这趟出来蒙圣上恩典，往后没有这样的好运道了。还得谢谢爹，要不是他，我这会儿仍旧是个埋汰丫头，哪里有机会进紫禁城见识！”

    她恨她爹，从骨子里往外恨。没有让她替选，她的人生绝不是这样的。如今错的时间遇见对的人，不知道要走多少弯路才能完成这场朝圣。音阁知道她不待见自己，承受她的怒气时分明瑟缩了下。今时不同往日，她没法发作，只有兜着。

    “奴婢斗胆……虽没有进宫，也知道深宅大院里的空虚孤寂。如果娘娘恩准，将来奴婢求王爷，让奴婢递牌子上宫里探望娘娘。”她怯怯看她，“娘娘，咱们不是一个母亲，但却是同祖同宗。娘娘怪罪是应当的，奴婢以前年轻不懂事，不知道给娘娘添了多少麻烦，现在想来悔断了肠子……”

    音楼看了她一眼，葫芦里卖了药的。宇文氏不是要谋反吗，一点儿一点儿接近京畿，常来常往就让紫禁城里的人放松戒心了。

    她端起茶盏吹吹那几片漂浮的茶尖儿，虚应了声：“好自然是好，不过宫里规矩严，递了牌子能不能进来也难说。姐姐晓得的，我不过是个小小的太妃，上头还有皇太后、皇后。宫眷探视都要经那里首肯，我自己做不得主。”说完略带歉意报以一笑。

    音阁嗫嚅：“是，奴婢见识浅，竟没想到那个……”

    她抿了口茶搁在一边，“姐姐也别奴婢长奴婢短，弄得我心里怪难受的。以前的事过去就不提了，亲姊妹离得远，越走越稀松，渐渐就淡薄了。好好伺候王爷，将来养个儿子母以子贵，也是一样。”

    她端着，全是训诫的口吻，音阁听了唯有诺诺称是。一时沉默下来，音楼就有些恹恹的。身上短柄乌头的毒没清干净，应付久了力不从心。她转过头问彤云，“听说底下有灯会，开始了没有？外头瞧瞧去，憋久了有点儿难受。”音阁听了忙上来搀扶，她笑着把胳膊抽了回来，“今儿见也见过了，姐姐吃席面去吧！我听雅间里热闹得紧，回头还有人唱堂会呢！”没再理会她，自己提起裙角下台阶迈出了门槛。

    外面果然是清明世界，没有檀香和脂粉混杂的味道。站在台上往下看，疏朗的柳树间镶嵌着五颜六色的灯，让她想起那天逛夜市的情景。一样的夜，融融的暖意，买一个猴儿拉稀，弄得满身都是糖汁子……

    “这会儿身上怎么样？”彤云拿件披风给她披上，她总是浑身湿津津全是冷汗，其实于尊面前倒也用不着装，的确体虚得厉害。她给她整了整肩头，一面搭金扣儿一面道，“要是乏累了我叫人准备轿子，早些回去歇着吧！”

    她点了点头，转回身的时候看见石亭子那里立了个人，光影下眉目模糊，但身形如松。彤云告诉她，那是南苑王宇文良时。

    回京的日子转眼便到了……

    西厂用的是两号福船，比他们来时使的小很多，停在桃叶渡南，需从秦淮河上乘舫船出城。

    桨橹声声，肖铎随船亲自相送。在船头看了风向回到舱内，她安静坐在圈椅里，低着头不说话。他知道她一定是在担忧，左右船多，又怕一不小心落了人眼，只掖手道：“娘娘一路多加小心，臣同娘娘交代的话，娘娘切记。”

    他把什么时辰、德州哪个渡口都嘱咐好了，只要按着他说的办就万无一失。音楼抬眼看他，没接他的话茬，自顾自笑道：“今日一别，厂臣自己保重身子。自先帝龙御起，一宗一宗的事儿接连而至，厂臣对我诸多照顾，我记在心里，这辈子都不忘记。眼下天儿热，还需多避日头。我看了黄历，再过二十来天就要入秋了，南方秋老虎也厉害，不过过了性儿就转凉，秋衣要早早预备好。如果织造坊手脚麻利，这头的差事办妥了就回京复命吧！终归是京官儿，外放久了不好。”

    他疑惑地看她，她转过头去避开他的视线，似乎在勉力支撑，下颌线条紧绷。他心里不忍，上前两步，“娘娘……”

    她抬了抬手，“厂臣别管我，我就算有些离愁别绪也是应该，毕竟相处了这些日子，我不拿厂臣当外人……以后见了，恐怕不能像现在一样了。横竖不管在哪里，我会念经礼佛，求菩萨保佑厂臣平安。”

    她越说越不是味儿，他心都提了起来，“娘娘宽怀，臣手上事料理完了，仍旧在娘娘跟前尽心伺候。应当用不了多久的，娘娘只管放心，臣应准的事，十成十的有把握。”

    她的唇角浮起淡淡的笑，颔首道好。目光在他脸上留连，收不回来。看着看着，眼前的